الانكماش، بعبارات بسيطة، هو تآكل أسعار المنتجات والخدمات عن طريق انخفاض الطلب. ويمكن أن تتفاقم أكثر فأكثر، حيث تلاحق الشركات الطلب المحدود مع انخفاض الأسعار. بالنسبة للمستهلك، قد يبدو انخفاض الأسعار فائدة، خاصة بعد فترة من التضخم المطول أو عندما تكون الأجور راكدة أو هبوطية.

في بيئة الانكماش، فإن أولئك الذين اقترضوا أموالا من مؤسسات الإقراض أصبحوا الآن مترددين (أو غير قادرين) على تسديد الأموال التي اقترضوها. كما يمكن تفريغ الأسهم والسندات والعقارات التي لا تكون في السوق خلال بيئة تضخمية دون القيمة الفعلية. لهذا السبب، فإن مجلس الاحتياطي الفدرالي يدفع معركة مستمرة ضد التضخم باستخدام السياسة النقدية، مع الخوف من الانكماش في الاعتبار. (لمعرفة المزيد، اقرأ صياغة السياسة النقدية .)

- 1>>

الانكماش على مر الزمن
كانت المرة الأخيرة التي عانى فيها الاقتصاد الأمريكي من فترة انكماش مطولة خلال الكساد الكبير. شهد الاقتصاد انكماشا في الكتب المدرسية مع انخفاض كبير في مستويات الإنتاج والسعر. خلال الفترة من 1928-1933، انخفض الناتج المحلي الإجمالي الأميركي كل عام، كما أن هناك صلة عالمية مع الاقتصاد الأمريكي، شهدت بلدان أخرى قطرات مماثلة. كما شهدت كندا وألمانيا أشكالهما الخاصة من الانكماش. ومنذ ذلك الوقت، لم تكن هناك سوى فترات قصيرة من انخفاض فترات الأسعار في الولايات المتحدة، ولم تكن مقبولة عالميا باعتبارها انكماشا نظاميا (شهدت اليابان فترة التسعينات الانكماشية المستمرة في التسعينات). (لمعرفة المزيد، اقرأ ما الذي تسبب في الكساد العظيم .)

- 2>>

نقص البيانات
الانكماش يحمل معها وصمة عار سيئة، وعلى الأرجح يطارد مجلس الاحتياطي الاتحادي في كل مرة يتم إجراء تغيير في اتجاه أسعار الفائدة. واحدة من القضايا الرئيسية مع نظريات التأثير السلبي للانكماش هو أنه ليس هناك حقا الكثير من البيانات التاريخية حول هذا الموضوع (خارج عصر الاكتئاب) للدراسة. الدراسات التجريبية تعطي مصداقية أكبر بكثير عندما تستند إلى فترات طويلة الأجل مع ملاحظات متعددة من الأحداث للدراسة. ومع وجود فترة انكماش كبيرة واحدة فقط في التاريخ الحديث، من السهل جدا النظر في الآثار الإيجابية المحتملة للانكماش.

ليس كل الانحرافات سيئة
فكر في هذه الحالة المفترضة، وإن كانت ممكنة: فالاقتصاد يمر بفترة طويلة من الابتكارات التكنولوجية الأسية - وهي منافسة الأسعار الشديدة التي يقودها تجار التجزئة ذوي الأسعار المنخفضة، ، وهي فترة طويلة من رأس المال الرخيص للاستفادة ومعايير الإقراض فضفاضة نسبيا. ويمكن أن يؤدي هذا السيناريو إلى ارتفاع مستدام في توريد السلع عندما تصبح أرخص تكلفة لتصنيعها، وفائض المعروض من المنتجات المتاحة للمستهلكين وكذلك من يزودونها. ومع أخذ تلك المعلومات فقط، فإن هذا الوضع الانكماشي يبدو جيدا للمستهلكين: المنتجات الرخيصة، والمزيد من التنوع، والمزيد من مقدمي الخدمات.هذا يعيدنا إلى عدم القدرة على دراسة فترات الانكماش في العصر الحديث، ويمكن أن تشير حتى إلى أن الانكماش الذي شهد خلال الكساد قد يكون شذوذا.

فترات انخفاض الأسعار
غالبا ما يتم الخلط بين مخاوف الانكماش وانخفاض الأسعار مؤقتا. وفي حين أن الانكماش يتميز بانخفاض إجمالي مستمر في المؤشر الموحد لمؤشر أسعار المستهلك أو الناتج المحلي الإجمالي، فإن الاقتصاد الأمريكي أكثر تعقيدا مما كان عليه في العشرينات والثلاثينيات من القرن الماضي. هناك تأثيرات خارجية على السلع الأساسية التي تتحرك الأسعار وتبقى منخفضة بشكل غير طبيعي أو عالية. والطلب العالمي على الموارد محدود أيضا؛ وصناديق التحوط، والحروب والاتجاهات في الطلب يمكن أن تضغط على سلعة واحدة يمكن أن تؤثر على الاقتصاد بأكمله. هذا هو ما يجعل الانكماش من الصعب التنبؤ، من الصعب تحديد ويكاد يكون من المستحيل التحقق حتى أنها وضعت في أو مرت تقريبا. كما أنه يجعل من الصعب تحديد ما إذا كان، في الواقع، كل سيئة. (لمعرفة المزيد عن مؤشر أسعار المستهلكين، اقرأ مؤشر أسعار المستهلك: صديق للمستثمرين . الاستنتاج

إن الإجماع بين صناع السياسة والاقتصاديين هو أن التهديد وحده للانكماش هو الاهتمام. والمحدودية من البيانات المتاحة للدراسة، والطبيعة غامضة نوعا ما من الانكماش نفسه، ليست سوى بضع العقبات التي تنطوي عليها دراسة آثاره. من الممكن، مثل البندول يتأرجح، بيئة الانكماش توقف لفترة وجيزة قبل يتأرجح في الاتجاه الآخر. وقد يكون هذا هو السبب في وجود فجوة كبيرة بين فترات الانكماش كما قد يفسر سبب عدم وجودها في هذه الأيام. أو ربما كان صناع السياسات يقومون ببساطة بعمل ممتاز في ردع الدورة. وفي كلتا الحالتين، من الممكن أن يكون بعض الانكماش جزءا طبيعيا من دورتنا الاقتصادية، وليس دائما شيئا سيئا. (للاطلاع على القراءة ذات الصلة، انظر
الركود والاكتئاب: ليست سيئة جدا .)